人は星の子。恒星の死からはじまる 壮大なる「命のバトンリレー」。

今年の春先、急に「美しい星空がみたい！」と思い立ち、八女市星野村にある『星の文化館天文台』の宿泊施設を予約。ようやく先月、家族で行ってまいりました。

里山の高台にある文化館は、九州最大級の大きさを誇る天体望遠鏡と、プラネタリウムが人気の施設。ホテルが併設されており、宿泊客は観測室の望遠鏡や展望デッキで、時間を気にせず心ゆくまで星空を満喫出来ます。

当日はあいにくの曇り空で、満天の星空というわけにはいきませんでしたが、それでも雲の切れ間からは、「夏の大三角」のうちで最も明るいベガ（織姫星）を、肉眼ではっきりと捉えることが出来ました。まるで、チラチラ瞬く周囲の星々を従えているかのよう。そして、飽くことなく空を眺めていた娘たち。その場では聞きませんでしたが、いつかあのときの星空に感じたことを、一緒に振り返る機会があればいいな、と思います。

星空と、その奥に拡がる宇宙は、どうして古来より人類の好奇心を刺激し続けてきたのでしょうか。

宇宙博士でサイエンスライターの井筒智彦さんは、著書『東大宇宙博士が教える　やわらか宇宙講座／東洋経済新報社刊』のなかで、相反するふたつの魅力にその理由がある、と記しています。それは、「圧倒的な非日常」と「日常との（深い）つながり」。どうでしょう、ピンときますか？

本書は、宇宙環境が地球（および人類）におよぼす影響や、まだまだ多くの謎に満ちている宇宙の成り立ちについて、とてもわかりやすく解説している科学読本ですが、その深遠なる世界観に引き込まれて読み進むうちに、この言葉が示す意味も、きっと理解してもらえることでしょう。

本書では、「恒星の生涯」についても触れています。人間と同様に、彼らも何らかのきっかけで生まれ、成長し、老いて死んでいきます。

高温・高密度の核融合反応で生きてきた恒星は、白く小さく燃え尽きるか、あるいは大爆発（超新星爆発）を起こして、その生涯を終えますが、この大爆発こそが、宇宙の至るところに、自身を構成していた元素をまき散らし、新しい元素を化合し、爆発の衝撃で新たな星を産み出すのだそうです。私たちの地球も、そして私たち自身も、無数の星々の死によって生命を受け継いだわけです。「人は星の子」と云われる所以です。

あの夜、私たちが眺めた織姫星も、はるか遠い時間の先（数億年後と云われています）で寿命が尽きたのち、新しい命を誕生させるのかもしれません。